011987年10月25日至11月1日召开的中国共产党第十三次全国代表大会《沿着有中国特色的社会主义道路前进》的政治报告，第一次郑重提出和系统论述了社会主义初级阶段的问题。
社会主义初级阶段理论是中国共产党关于中国社会主义现在所处历史阶段的总的看法和根本观点。1987年10月25日至11月1日召开的中国共产党第十三次全国代表大会《沿着有中国特色的社会主义道路前进》的政治报告，第一次郑重提出和系统论述了社会主义初级阶段的问题，指出这是建设有中国特色的社会主义的首要问题，并据此论述了中国共产党在现阶段的基本路线和改革、建设的基本纲领，初步形成了中国社会主义初级阶段的理论。
中国正处在社会主义的初级阶段的论断，包括两层含义：第一，中国社会已经是社会主义社会，因此必须坚持而不能离开社会主义；第二，中国的社会主义社会还处在初级阶段，因此必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。
正确认识中国社会现在所处的历史阶段，是在建设中国特色社会主义的进程中制定和执行正确的路线、方针和政策的根本依据。中国共产党根据马克思主义关于社会发展阶段的理论，总结中国社会主义建设的经验教训，从现实的国情出发，提出了中国正处在社会主义的初级阶段的理论。
