01为了使作战飞机能执行远程作战任务和延长留空时间，早在20世纪20年代国外就已开始研究飞机空中加油技术了。空中加油机一般由性能良好的客机改装而成，内部有容量极大的油箱，通过管道把燃油输送给受油机。
空中加油最旱出现在第一次世界大战后，当时在航空冒险精神的刺激下，人们首先进行了尝试。1921年7月的一天，美国的飞行马戏团成员伊·马耶组织了第一次空中特技加油，这是一次惊心动魄的“蔑视死亡”的航空表演飞行员富兰克·豪克驾驶一架SJ一1双翼机，伊尔·马耶背上绑着一筒汽油，站在机翼的上部。当这架飞机与飞行员伊尔·道费梯驾驶的“詹尼”号飞机会合，并驾齐飞而使两架飞机的机冀端部重叠时，马耶徒步跨到“詹尼”飞机的机翼上，把汽油倒进油箱。目睹这种玩命的空中表演，观众无不感到毛骨悚然。
为了使作战飞机能执行远程作战任务和延长留空时间，早在20世纪20年代国外就已开始研究飞机空中加油技术了。1923年美国陆军航空队率先用两架德·哈兰H4B侦察机第一次尝试用软管进行空中加油，增大续航时间获得成功，从而揭开了空中加油技术的序幕。
空中加油技术在军事上的首次使用是在第二次世界大战期间，美国为对日本轰炸珍珠港进行报复，采用B-25轰炸机从航空母舰上起飞，在夏威夷上空进行空中加油，飞往日本本土进行轰炸。1948年，美国空军用英国的空中加油系统，分别对B-29飞机改装成受油机与加油机，采用交叉接触式方法增大B-29飞机的航程。
空中加油机是空军后勤兵种中极其重要的角色。它可以大大延长战斗机、攻击机等武装机种的留空、续航能力，使它们可以加强制空权，加大纵深打击力度。由于不用再降落来加油，飞机对机场的依赖极大减小，可增加一倍甚至更多的航程。同时增加了机场的调度空间。
空中加油机一般由性能良好的客机改装而成，内部有容量极大的油箱，通过管道把燃油输送给受油机。一般分软管加油和硬管加油。软管加油相对安全，不会因为受油机的速度差而影响加油机。要求是受油机有突出的受油嘴，套住软管口。缺点是软管易受气流影响，对接需要耐心，且输油速度低。硬管加油的输油速度快，受气流影响小，但相对危险。由于是硬管，受油机的速度差会对加油机产生干扰推力，可能造成事故。受油机的受油口一般在机背或机颈。空中加油需要相当的技术，危险系数较高。如果操作不当，极可能导致两架飞机都损坏或坠毁。
