《儒林外史》是一部描写封建社会知识分子的生活史。作者极尽讽刺地描绘各种类型知识分子，为考取功名利禄表现出的思想言行，揭露和抨击了封建末世的黑暗和弊端。但是，作者对王冕的描写是个例外。
王冕（约1287——1359）：元末著名诗人、画家。浙江诸暨人，字元章，号煮石道者、闲散大夫、会稽南野人等等有十几个号。《明史》卷二八五有传。其画擅长以胭脂作没骨体，亦善画竹石、刻印。诗有《竹石斋集》。他是自学成才的典范。
王冕七岁丧父，母亲做针线供他在村学堂读书。待到十岁时，一日母亲对他说：“不是我有心耽误你，我一个寡妇人家，再无能力供你读书了。如果你愿意，明天把你送到隔壁秦家放牛，每月可以得几钱银子，又有现成饭吃。可好？”
王冕真是个懂事的孩子。他说：“娘说的是。我在学堂里坐着，心里也闷，不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”真是穷人家的孩子，早当家啊！“自古英雄多磨难，纨绔子弟少伟男。”
在秦家放牛期间，遇到好吃食，王冕都要带回家给娘吃。现在的孩子，大都自私，有好吃的只想到自己，多么大的反差啊！是什么原因导致的差异？值得深思！
每日里，秦家给的点心钱，他不舍得花。攒到一两个月，会选择放牛的空闲时间，到附近的学堂碰到书客（到私塾卖书籍文具的小商人），买几本旧书。在放牛时，坐在树荫下读书。
现在的孩子，坐在宽敞明亮的教室里，都不知道认真读书。王冕的故事值得让孩子们阅读，以此鼓励他们发奋读书。没有条件，创造条件读书，这样的人，岂有不成材之理。因家贫、因大量阅读越来越明事理的王冕，在一个偶然的机会，想到了学画画。
于是，王冕将省下的钱，托人在城里买来胭脂铅粉之类，开始对照实物画荷花。经过几个月的细心临摹，终于使得“那荷花精神颜色无一不像。”乡人见画得好，也有拿钱来买的。王冕得了钱，买好东西孝敬母亲。
王冕到了十七、八岁，不在秦家放牛了。开始以卖画为生，渐渐衣食不愁，母亲心里欢喜。王冕天生聪明，不满二十岁，就把天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。
王冕渐渐出了名，就有官人来求画。衙役们借着官府的名义耀武扬威，专横跋扈来索画，还要王冕去县衙作画。这使得王冕很反感，借故逃离家乡，来到会稽山，租了个小痷门面屋，卖卜字画，日子也过地安稳。
转眼七八年过去了。一日王冕看到满街逃荒的人，忽而想起老母，于是连夜奔赴家乡。在家乡附近，打听到原来的县衙换了，感觉安全了，这才放心回家。母子相见，欣喜万分。
这样过了几年安生日子。后来老母病重，临终前母亲吩咐道：“我眼见得不济事了。这几年来，人都在我耳根前，说你学问有了，该劝你出去做官。做官，怕不是荣宗耀祖的事。我看见这些做官的都不得有好下场。况你的性情高傲，倘若弄出祸来，反为不美。我儿可听我的遗言，将来娶妻生子，守着我的坟墓，不要出去做官，我死了口眼也闭了。”王冕哭着应诺。
在王冕服丧三年之后，赶上天下大乱，于是再次逃往会稽山，从此过起了隐居的生活。每日里读书、写诗、作画，一心专研学问。他从来不言自己的姓名，只报以号。后来得病去世，友人帮助葬于会稽山下。
王冕的一生，不追名逐利，专心做学问。孝顺母亲，尊敬长辈乡邻，与人和善，做人低调，从不张扬。是后人学习的榜样。
正如作者在开篇写到的：自古人们常说，功名利禄是身外之物，但世人一见了功名，便舍着性命去求它，自古至今哪一个是看破的？然而在元朝末年，就曾出了一个杰出不群的人，他就是王冕。
