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“鼻”的本字是“自”。在上古时代，“自”就是鼻子的意思。人们在说到自己的时候常常指着自己的鼻子，因此“自”又有了“自己”的意思，成了第一人称代词。“自”的这个意思后来被广泛运用，结果反而不方便指它的本义——鼻子了。因为“自”的引申义有“从”的意思，再引申为“开始”的意思，所以“鼻”也继承了创始、开始的意思。《汉制考·说文》里有“今以始生子为鼻子”的说法，意思是把第一个出生的儿子称为“鼻子”，用的就是“初始”的意思。因此，最早的祖先、创始人就被称为“鼻祖”。
在中国，孔子被称为儒家鼻祖，姜子牙被称为谋略鼻祖，范蠡被奉为商人的鼻祖。我们不难发现，这些人有一个共同特点，就是首创了某件事，或开辟了某个领域。那么为何把这些创始人称为“鼻祖”，这和“鼻”又有什么关系呢？
在甲骨文和金文中，找不到“鼻”这个字。但是，通过资料文献可以看出，古人将“自”当成“鼻”用，发“鼻”的音。许慎在《说文解字》中就对“自”作了注释：“自，鼻也，象鼻形。”这说明“自”字是个象形文字，本意指代鼻子。生活中，人们在说到自己时，总喜欢指着自己的鼻子，所以“自”便有了“我”、“自己”之义，被人们拿来作代词用。进一步引申转义，又有了“从”、“由”、“本来”、“当然”、“开始”的意思。后来，为了表义精确，人们便在“自”下面加了一个声符，造出“鼻”字，专指鼻子。由于“自”、“鼻”本为一个字，所以“鼻”也继承了“自”的衍生义，“鼻”也被拿来代称创始、最开始的事物。
关于鼻祖的说法，西汉的扬雄作了这样的阐释：“鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。梁益之间，谓鼻为初，或谓之祖。”于是后世便用鼻祖来称谓那些创始人、祖先一类的人，含有赞誉敬仰的意思。
