史书记载，唐朝晚期的诗人孟郊性格孤僻，早年一直到处漂泊隐居。他与“推敲诗人”贾岛一样，都是有些“轴”的人——终身苦吟不善与人交往，但却很有才华。二人都曾得到名家韩愈的赏识。
孟郊41岁才开始考进士，连着考了三次直到46岁才考中。而他这些考试都是在母亲的命令下参加的——“奉母命”。51岁时，他又再次“奉母命”参加了铨选——一种选拔文武官员的考试。
由此可见，孟郊母亲对儿子十分慈爱，但又一直监督他学习和进步。即使儿子已过了“不惑”和“知天命”之年，老母亲也一直监督着儿子考学、考官。
孟郊直到五十多岁才得到一个溧阳县尉的小官，结束了长年的漂泊流离生活，于是便将母亲接来同住。这时的他，深深感觉到母亲的慈祥，母爱的伟大，于是写下了一首感人至深的《游子吟》：
慈母手中线，游子身上衣。
临行密密缝，意恐迟迟归。
谁言寸草心，报得三春晖。
这是一首五言古诗。
前两句用白描式的叙述，写了母亲为远行的儿子缝制衣服的情景。“手中线”和“身上衣”相对应，在读者眼前展现了一幅慈母的光辉形象。
第三句则点出了缝衣的原因和缝制的质量。儿子要出门远行了，母亲得知这趟出行时间较长，恐怕途中衣衫破了，所以针脚缝得密密麻麻。“密密缝”和“迟迟归”又是对应的。
前两句中分别有这两处对应，使得诗句更加好记，且朗朗上口。
最后两句是全诗的主旨，把上述四句描写的情景给以总结和升华，彰显出儿子的感激，以及母爱的伟大：儿女的孝心像区区小草般微弱，母爱则如春晖普泽般温暖且年年照耀大地。儿女其实不能报答母爱于万一。
中华民族历来是崇尚孝道的民族，孝子贤孙层出不穷；也出现了“孟母三迁”和“岳母刺字”等母亲教子有方的故事。
这首诗表达了诗人所代表的子女对慈母的愧疚，正是中华民族优秀文化理念的体现。所以这首诗颇受广大人民群众的喜爱，得以长久流传。
