《生于忧患，死于安乐》中提到了6个励志故事：
一是“舜发于畎亩之中”：
上古时期，舜，姚姓，名重华，号有虞氏，是黄帝九世孙。父亲瞽叟，是一个普通的平民，更是一个盲人。舜自小母亲过世，父亲续娶后母，又给他生了个弟弟名叫象，父亲顽固、母亲鄙视、弟弟倨傲（“父顽，母嚚，弟傲”），舜从小历尽磨难，但他仍然很孝敬家人，与其他族人也相处和睦。
舜长大后，在历山耕田，人们都愿意靠近他，“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。他还在雷泽打过鱼，在黄河边做过陶器，在寿丘做过什器，在负夏做过小贩等。
当时的尧帝听说了舜的德行后，就把自己的两个女儿嫁给舜，并安排了9个男子在舜的身边考核他，最终，舜通过考核，接受了尧帝的禅让，成为“三皇五帝”之一的舜帝。
舜在位期间施行仁政，他虚怀纳谏，惩罚奸佞，任贤使能，百业兴旺，成为中原地区最强大的部落联盟首领。舜在位共39年，死后将帝位传给禹，彰显出华夏民族禅让之美德风范。
二是“傅说举于版筑之间”：
傅说是殷商武丁时期著名的政治家、军事家，在此之前，他只是在傅岩（今山西平陆东）筑墙的一个奴隶而已。
传说傅说本来是个很有贤能的人，隐居在傅岩一带，但是受生活所迫，不得已穿着粗麻衣服、带着锁链和奴隶们一起修城筑路，混口饭吃。
武丁做了个梦，梦见有一个贤人自称傅说，说能找到他，就会助其成大业。武丁醒来派人照着梦中的画像寻找，果然找到傅说。经过一番交谈后，武丁发现傅说果然是个人才，便拜其为相，治理国家。
很快，商朝在傅说的辅助治理下，政通人和，富国强兵，开疆扩土，四方归服，成为商朝历史上最强盛的时期。就连孔子都评价傅说是“见德之有报”的一代名相。
三是“胶鬲举于鱼盐之中”：
胶鬲是商朝纣王时期人物，原为纣王大夫，纣王亲小人、远贤臣，胶鬲便隐退而去，贩卖鱼盐。
一次，西伯侯的姬昌发现了胶鬲，要让其辅助自己发展西周，胶鬲认为自己还是留在纣王身边更能发挥作用，就又回到纣王身边准备伺机策反。
有了胶鬲做内应，西周在时机成熟后，就准备会盟诸侯讨伐纣王。这时，西伯侯姬昌已故，他的儿子姬发秉承父志，进军商朝，终于在牧野这个地方打败了商朝的军队，纣王自焚而亡，姬发建立周朝，是为周武王，胶鬲等因功成为武王的重臣。
昔日泰州祭祀“盐宗”的庙里供奉着三位盐宗，胶鬲便是其中之一，成为盐商的祖宗。
四是“管夷吾举于士”：
管夷吾指管仲，姬姓，管氏，名夷吾，字仲，颍上（今安徽颍上）人，是春秋时期著名的政治家、军事家。
管仲辅助齐桓公的故事想必大家都清楚，然而刚开始管仲还是齐桓公的仇人呢。在齐桓公即位之前，管仲辅助的是公子纠，他的好朋友鲍叔牙辅助的是公子白，即后来的齐桓公。
齐襄公死后，两个公子分别从他国赶回去继位，管仲为了阻止公子白先继位，就在半路上射了公子白一箭，公子白靠装死骗过管仲，偷偷回国即了位，是为齐桓公。
就在齐桓公想要处决管仲时，鲍叔牙以国家利益为重劝说齐桓公，齐桓公拜管仲为相，治理国家，齐国很快称霸诸侯，成为了“春秋五霸”之首。
五是“孙叔敖举于海”：
孙叔敖，芈姓，蔿氏，名敖，字孙叔，楚国期思邑（今河南信阳市淮滨县）人，是春秋时楚国令尹（相当于相国）。
据《淮南子·人间训》记载，孙叔敖在担任令尹前曾主持治水，他倾尽家资，带领当地人民历时三载，终于修筑了中国历史上第一座水利工程——芍陂（què bēi），灌溉了万亩农田，造福了淮河黎民。
楚庄王听说孙叔敖的事迹后，拜其为令尹，治理国家。孙叔敖辅助楚庄王以民为本，发展经济，止戈休武，宽刑缓政，楚国一跃而起，成为继齐桓公、晋文公、秦穆公之后的又一位中原霸主。（《史记索隐》记载春秋五霸为齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公）
六是“百里奚举于市”：
百里奚，姜姓，名奚，字子明，号五羖大夫，春秋时期虞国(今山西平陆北)人，著名政治家、思想家。
百里奚自幼家贫，好读书，曾游学于齐，好不容易当上虞国大夫后，虞国没几年就被邻近的晋国给灭亡了，百里奚于是成了晋国的俘虏。
秦、晋通婚交好后，百里奚又被作为陪嫁的奴隶送往秦国，半路上百里奚逃跑到了楚国，以牧牛为生。
秦穆公知道百里奚的才能后，派人到楚国拿五张羊皮换回了百里奚，还将他封为了秦国的大夫，从此，百里奚有了“五羖大夫”的称谓，此时的百里奚已是个七十多岁的老头了。
百里奚余生辅佐秦穆公内修国政，外图霸业，开地千里，称霸西戎，秦国迅速崛起，成为“春秋五霸”之一。
