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惊堂木，也叫做醒木，是一块长方形的木头，使用者只需要用中间的手指夹住，轻轻举起，然后在空中急速落下就可以了。其实这个惊堂木的作用非常的简单，就是起到一个威慑犯人的作用，也可以让台下的人迅速安静下来。
惊堂木，也叫醒木、界方、抚尺、气拍，是一块长方形的硬木。惊堂木有角儿有棱儿，使用时需用中间的手指夹住，轻轻举起，然后在空中稍停，再急落直下。古时官员审案使用惊堂木，不仅可以严肃法堂，壮大官威，对犯人也有一定的震慑作用。
惊堂木的选料极为讲究，多采用质地坚硬、纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，这种材质的惊堂木敲击桌案时声音十分响亮。在北方，也有人采用桑、枣、黑槐木制作惊堂木。
惊堂木最早出现在春秋战国时期，在唐代以前，惊堂木是没有任何图案的，当初也只是为了方便将它做成了弧形。到了唐太宗时期，有人就为了美观，在惊堂木上面雕刻图案，比如龙、虎之类的动物。
到了武则天时期，朝廷就对惊堂木进行了规定，上面的图案必须为龙形，这也就是皇权的象征。在宋代，惊堂木上面的图案是卧龙，张牙舞爪的，而到了元代就刻有三爪或者是四爪的龙形，而这个龙的图案到了明代就有了一些变化。
明朝惊堂木的图案上的龙嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，而且头上还有角。后来到了清朝康熙年间，就将这个惊堂木做了一些修改，这个龙变得更小，看起来就像是一条蛇。一个小小的惊堂木，朝廷也会如此的看重，但是可不要小瞧这个惊堂木，他还会因为使用的人不同，有着不同的称呼和级别。
古代皇帝有时候也是会亲自审案的，皇帝审案是使用的惊堂木叫做镇山河，当然这个名字的由来嘛，肯定是想显示皇帝至高无上的权威了。下面要说皇后使用的惊堂木了，虽然皇后审案的情况比较少，但是对于后宫的事情，皇后还是可以做主的，皇后使用的叫做凤霞，也是非常高贵的。
丞相使用的称为“佐朝纲”，意为辅佐、帮助朝廷安邦定国；元帅将军使用的称为“惊虎胆”；而我们常常所说的惊堂木，其实只有普通官员手中的那个小木块才会这样叫，也是戏剧或影视中“七品芝麻官”常用之物。
